Rajasthan

Le Rajasthan, “Terre des Rois”,  à l’ouest de Delhi, fut pendant des siècles la vitrine du monde de par la beauté de ses palais et sa richesse culturelle. Un petit retour sur son histoire semble nécessaire afin de mieux en comprendre ses villes et principautés. En réalité, le Rajasthan est assez nouveau. Avant l’indépendance du pays, cet état était constitué de plusieurs principautés qui étaient chacune dirigée par un Maharaja rajpoute (Rajpoute=habitant du Rajasthan).

Petite histoire du Rajasthan

Chaque roi au Maharaja dirigeait sa propre province, dont certaines étaient très prospères, mais malheureusement ces principautés se trouvaient sur les routes des envahisseurs. Manquant de savoir s’unifier, les différentes provinces du jadis nommé Rajputana devinrent progressivement vassales des mogholes à la suite des invasions du 13ème siècle.

Au 16ème siècle, les mogholes s’installent définitivement dans le nord du pays et le sultan Akbar prend  le contrôle du Rajasthan. Par chance, Akbar était très tolérant en matière de religion et il établit même des alliances matrimoniales avec les Hindous, devenant ainsi un partisan des Maharajas.

Cependant, dès les premiers signes de faiblesse du royaume Moghols, les rajpoutes n'hésitent pas une seconde à retrouver leur indépendance. Au 19ème siècle,  ils seront soumis aux règles du Raj Britanniques. Certains Maharajas ne se plaindront pas de cette situation car les britanniques leur confieront de grandes responsabilités. Par exemple, le Maharaja d'Udaipur se verra confier la souveraineté de 36 principautés. 

 Avant l’assimilation dans l’Inde réunie en 1947, on comptait une vingtaine d'États princiers.

Découverte des villes du Rajasthan à visiter

Les villes principales étaient alors les capitales de chaque Royaume. Elles sont définies aujourd’hui selon des couleurs.

JAIPUR

La plus grande d’entre elles, Jaipur, la ville rose qui est aussi la capitale du Rajasthan. Elle compte aujourd’hui deux millions d’habitants. On lui attribue la couleur rose car sous le Raj Britannique, quand la reine Victoria et le prince Albert s'y rendirent en 1876, le Maharaja Raj Singh fit peindre les murs de la ville de cette couleur en signe d’hospitalité. Même si la ville s’est aujourd’hui bien développée, les murs de la vieille ville sont toujours roses. 

La ville compte de nombreux palaces et monuments historiques en son centre mais aussi à Amber, situé à 14 kilomètres à l'extérieur de la ville. Le city palace et l'Albert hall sont les plus populaires dans la ville. Ils étaient et sont restés très riches en ornements même si les Britanniques ont pillé beaucoup des façades de ces monuments lors de la colonisation.

Juste en face du city palace, se dresse un monument très particulier. C’est le Jantar Mantar qui fut établi par le Maharaja Rajput Sawai Jai Singh II en 1734. Celui-ci était très intéressé par l’astrologie et a construit cet édifice afin de réaliser ses calculs de mesures astraux. Si jamais vous le visitez, nous vous recommandons de prendre un guide pour mieux comprendre l'utilité de chacun des éléments du Jantar Mentar.

Un autre monument très emblématique de Jaipur est le Hawa Mahal, ou palais des vents. On le reconnaît de par sa façade très spécifique qui affiche 128 niches différentes donnant sur la rue. En réalité, cette façade est l’arrière du palais et les niches étaient dédiées aux femmes du Maharaja qui ne devaient pas être vues à l’époque. Ces niches servaient aux femmes à observer la vie extérieure. C’est peut-être cruel mais nous ne pouvons discuter de la beauté de ce bâtiment unique. 

Astuce : Il existe un « pass monuments » qui permet d’accéder à de nombreux monuments de Jaipur dont le Jantar Mantar , le Hawa Mahal, le Albert Hall et le Nahargarh fort. Il est en vente au prix de 400 INR.

Comme dans beaucoup de villes du Rajasthan, l'artisanat est très présent et se spécialise tout particulièrement dans le commerce de pierres précieuses et semi-précieuse ainsi que les tissus à impressions en bloc. Il est tout à fait possible de visiter une usine de fabrication de tissus à bloc Rajasthani. Vous y verrez les ouvriers peindre et préparer les tampons en bois sur lesquels ils trempent la peinture et la pose sur le tissu. Le résultat est très joli.

UDAIPUR

La Ville d'Udaipur quant à elle est blanche et est  appelée la Venise de l’Orient car construite autour de nombreux lacs. On dit  que c’est la destination la plus romantique en Inde et de nombreux mariages y sont célébrés. 

Les souverains rajpoutes sont les Sisodias et le territoire de s’appelait autrefois le Mewar. Les Sisodias s’installent ici après que leur capitale Chittorgarh soit prise par les musulmans. Et depuis, Udaipur ne se soumettra jamais plus devant l’envahisseur musulman et refuseront toute alliance déshonorante. Cette attitude sera d’ailleurs récompensée par les britannique plus tard.

Le city palace qui se trouve en plein cœur de la vieille ville est encore occupé par la famille royale  mais les parties les plus anciennes sont ouvertes à la visite. On ne compte plus le nombre de fresques, peintures, tapisseries qui ornent les murs de ce palais. La pièce maîtresse de ce palais est le Mor Chowk (la cour des paons). Il fallut 5000 pièces de verre teinté pour créer les quatre paons qui se pavanent dans la cour.

Le fort de Chittorgarh au Sud, reste le plus grand du Rajasthan. Il fait plus de cinq kilomètres carrés et se compose de nombreuses dépendances et temples.

JODHPUR

La ville bleue, Jodhpur, un qualificatif qui tient de la couleur des maisons de la vieille ville. Le bleu éloignerait les moustiques ce qui s'avère bien utile dans cette ville située proche du désert du Thar. 

En 1459, le rajpoute du clan Kanauj  Rao Jodha décide de faire construire sa nouvelle capitale ici et y établit le magnifique fort Mehrangarh. La dynastie est prospère dans un premier temps jusqu’à ce que le sultan Aurangzed s’empare de la citadelle et oblige ses sujets à se convertir à l’islam. Les deux siècles suivants seront très difficiles pour la principauté mais sous la période coloniale, le royaume s'enrichit à nouveau comme le peut en témoigner le majestueux palais Umaid Bhawan , construit dans les années 1920.

- Le fort Mehrangarh surplombe la ville bleue du haut de ses falaises. Peu importe où vous vous situez, vous aurez vue sur cette imposante construction.

La forteresse était quasiment imprenable. Chacune des portes pour atteindre l’entrée était pourvue d’un système de défense très sophistiqué. Une fois à l’intérieur du fort, chacune des pièces affiche une richesse presque insolente. Le point fort de la visite est le palais de perle dans lequel se trouve le trône de Jodhpur, le Srinagar Chowki  mais il y bien d’autres choses à découvrir  : temples, galleries, collections d’armes, peintures…

Comptez environ trois heures pour la visite du site. (Entrée 400 INR incluant un guide audio très intéressant).

Sur la route du retour, arrêtez-vous au Jaswant Thada qui se trouve juste en contrebas du fort. Ce mémorial  fait entièrement de marbre blanc fut construit par le Maharaja Singh en 1899 à la mémoire de son père, le maharaja Jaswant Singh 2. On y trouve les cénotaphes (il n’y a pas de tombes, car les hindoues pratiquent  la crémation après la mort) de nombreux gouverneurs de Jodhpur.

- Umaid Bhawan : Il fallut près de 3000 ouvriers durant 15 ans pour construire cet immense palace qui fait face au fort de l’autre côté de la ville. Ce palais très sobre et très luxueux compte 347 pièces. La famille royale vit encore dans une partie du palais tandis que l’autre partie a été convertie en hôtel de luxe et en musée. De nombreuses pièces de collection, provenant du monde entier, sont exposées dans ce musée.

Une deuxième ville du Rajasthan est associée à la couleur bleue. Il s'agit de Bundi bien plus petite que Jodhpur. Il y a également un fort qui surplombe la ville et un marché d'artisanat très agréable. C’est une destination particulièrement prisée par les Français.

JAISALMER

Elle, est nommée la cité de sable. C’est en fait un bastion situé à proximité de la frontière du Pakistan. La vieille ville est perchée comme un château de sable et il y fait bon s’y promener à pied. 

La forteresse de Jaisalmer se situe en plein cœur du désert du Thar près du Pakistan. C’est le plus grand fort situé dans un désert au monde. Il serait vieux de 800 ans. La ville fut fondée par un raja Rajput du nom  de Rao Jaisal en 1156. On nomme les Raja de Jaisalmer, les Rawals ou Maharawals.

La vieille ville est faite de petites ruelles et de détours très calme, où il fait bon se promener et fouiner dans les boutiques le temps d’une après-midi. Malheureusement une mousson désastreuse a détruit de nombreux bâtiments historiques de la ville en 1993 et la forteresse souffre de la surpopulation touristique. Malgré des travaux de consolidation, le site reste fragile.

C'est un lieu incontournable lors de votre visite dans le Rajasthan. Nous vous recommandons de séjourner juste à l’extérieur de la forteresse afin de ne pas contribuer à la détérioration de ce lieu historique d’exception. Nous vous recommandons de vous rendre au Gadisar lake au pied de la ville pour y observer le superbe panorama. Les petits temples installés sur le lac rendent le paysage unique.

BIKANER

Selon la tradition, la ville de Bikaner fut construite par Rao Bikaji du clan des Marwar. Le lieu fut choisi du fait de sa position stratégique car il se trouvait sur une route commerciale. Baka (son surnom) choisit de quitter son père et créer son propre royaume choisissant pour capitale Bikaner ; le  royaume atteint de la taille de l’Angleterre à son apogée.

La capitale devint l’une des plus grandes principautés de l'Inde sous le règne de Ganga Singh. Ce Maharaja est notamment connu pour avoir créé le corps de chameau, le Bîkaner Camel corps qu’il envoya combattre dans le monde entier.

Il créa également le « Ganga canal » qui permit de rendre de nombreux territoires arides, propices à l’agriculture. Ganga Singh fut également célèbre pour ses célèbres parties de chasse dont les invités furent le Prince de galle Georges 5 et Georges Clemenceau. L’une de ses demeures de chasse se tient à 30 minutes : Le palais de Lalgar. Il est aujourd’hui reconverti en hôtel de luxe et musée.

Dans la ville, vous pourrez voir le fort Junagarh qui fut construit au 16ème siècle par le raja Rai Singh. Au fur et à mesure des siècles les Maharajas ont ajouté les bâtiments et ont contribué à le rendre unique.

A proximité, vous pourrez également visiter le célèbre temple de la déesse Karni mata ou plus communément appelé le temple des rats. Ici, grouille une constante d’environ 10000 rats tout au long de l’année. Ils sont censés être les représentations de la déesse. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le lieu est “relativement propre”.

Pushkar

Proche de Ajmer, c'est une petite bourgade d’une dimension bien plus spirituelle C’est en fait une des sept villes sacrées d’Inde du fait qu'elle abrite le seul temple dédié au dieu Brahma. Chaque année, elle accueille la plus grande foire aux chameaux du monde. Un événement qui s’accompagne de nombreuses manifestations folkloriques. 

Chaque année vers le mois de Novembre est organisé  la plus grande vente de chameaux (et chevaux) monde. Pour l'occasion, de nombreuses attractions et événements sont organisés, ce qui transforme le pushkar en une ville très effervescente.  L’affluence augmente aussi largement à Pushkar au moment du festival d'holi, mais âmes sensibles s'abstiennent car c’est une gigantesque “techno parade” qui se déroule dans les rues.

Parmi les sites à ne pas manquer, nous pouvons également citer les havelis du Sekhavat, Le temple de Karni Mata à Bikaner, Le mont Abu, le parc du Ranthambore, les visites d’ateliers artisanaux chez les tribus Bishnois…. Pour se rendre dans ses nombreuses destinations d'Inde du Nord, le train est parfois une solution à ne pas négliger et on peut ainsi voyager en y passant ses nuits à la place des hôtels !