Assister aux Vallam Kali (snake boat) , les fameuses courses de bateaux du le Kerala 

Chaque été , dans le sud de l’Inde, se déroule un évènement sportif majeur : Les courses de Vallam cali ou comme on les appelle plus communément , les courses de Bateaux serpents (snake boat en anglais).   Il s’agit d’une immense course de pirogues appelée Vallam Kali, que l’on nomme plus vulgairement en anglais les « snake boat races » .

 La compétition la plus suivie d’entre elles est le Nehru trophée d’après le  nom de l’ancien premier ministre Indien, Jawahar Lal Nehru.

Chaque deuxième samedi du mois d'Août, les Indiens de tout le Kerala et les touristes du monde entier se réunissent à Allepey pour assister à la plus grande course du pays. Plus qu’un événement sportif classique, on y vient également pour se mêler à la  foule, palper  l’ambiance chaleureuse et électrique, et se défouler en criant un maximum pour encourager les bateaux en course. 

L’événement est même retransmis  à la télévision nationale chaque année.

Le gagnant de la course se voit récompensé d'un trophée  à l’effigie de l’ancien premier ministre.

L’origine des courses  Vallam Kali

La coutume remonte au 3ème siècle avant JC, où l'on organisait des courses pour la nouvelle année. 

On sait également que dans le passé, les chefs et rois en désaccords avaient recours à des courses de bateaux pour régler leurs différends.

La première des courses de Chundans (nom d’un type de bateau) remonte au 14ème siècle.

Le roi King Deva Narayana du royaume de Chembakassery avait embauché un célèbre charpentier pour fabriquer son Chudan vallam. Il avait fait cette commande dans le but d’affronter le roi du royaume de Kayamkulam.

Pendant  les courses, d’autres catégories concourent telles que Kurulan Vallam, Lutte Kuthy Vallam, Odi Vallam, Beppu Vallam (Vaipu Vallam),Vadakkanody Vallam and Kochu Vallam.

La première course du Nehru trophy se serait déroulée en 1952 pour célébrer la venue du premier ministre dans le Kerala.

Une représentation de bateau Chudan fut organisée pour sa venue. Nehru, très impressionné par les prouesses des rameurs, s’est alors précipité vers les bateaux pour  féliciter les participants. De retour a Delhi, il a fait fabriquer un trophée en forme de bateaux surmontés d’un boulier. C’est ainsi que le Nehru trophé est né.

Même si le Nehru trophy reste la course la plus importante, il s’en déroule de nombreuses autres durant toute la période de la mousson. Elles sont généralement organisées à l’occasion d’un festival ou d’une fête. Arammulan, par exemple, a lieu durant le festival d’Oman qui est le plus grand festival du sud de l’Inde.

Chaque village du Kerala possède son propre bateau avec sa propre équipe, et il est dit que chaque villageois considère ce bateau comme une divinité. 

Selon la tradition, seuls les hommes sont autorisés à toucher le bateau. Ils doivent le montrer nu pieds. Ils utilisent une mixture à base d’huile de poisson, de noix de coco et de cendre pour huiler le bateau.

Les races boat du Kerala sont considérées comme le plus grand sport d’équipe du monde. En effet, les plus grands bateaux peuvent contenir plus de cent rameurs.

Assister à la course du Nehru trophy est un “must-do” lorsque l’on se rend en Inde pendant l’été. L’ambiance est à son comble. Des milliers de personnes sont rassemblées sur des bateaux et tribunes près de la ligne d’arrivée pour pouvoir admirer et encourager ces équipes qui s’affrontent à coups de pagaie. 

Durant toute la matinée, les entraînements s'enchaînent, chaque équipe teste le terrain, ou plutôt le lac dans les conditions réelles. La vitesse à laquelle les rameurs font avancer le bateau est assez impressionnante. Et d’ailleurs, il  faut beaucoup de vitesse. En effet, le bateau est si fin qu’aussitôt que l’élan n’est plus donné, la pirogue coule aussitôt. Il ne faut donc pas relâcher l’effort !

Après de longues séries d'entraînement qui nous mettent dans l’ambiance, la vraie course commence ! La pression est à son comble.

A chaque coup d'envoi, quatre bateaux de même catégorie s’affrontent. Les rameurs sont disposés de part et d’autre des bateaux. Au centre, un homme tape du bois avec un bateau pour marquer le rythme. Des hommes sont présents sur le bateau pour chanter des chants traditionnels appelés Vanchipattu (boatman's song).  Et tout le monde s’élance dans une course effrénée. Chaque spectateur crie et encourage son bateau. Toutes tailles de bateau a sa course mais la manche la plus attendue est celle des plus grands bateaux, les fameux « snake boat ».

Voici un petit aperçu de l’ambiance qui règne durant les courses.

-Réservez votre place à l’avance. Il est possible qu’il n’y ait plus de place disponible  le jour même.

-Arrivez assez tôt si vous voulez être bien placé.  Les courses officielles commencent à 14h. L'entraînement commence à 10h

-Pensez à ramener à manger à l’intérieur des gradins. Les points de vente en nourriture se trouvent à l’extérieur et si vous sortez, il n’est pas sûr que vous retrouviez votre place. 

-Pensez à prendre de l'eau, de la crème solaire, appareil photo. Il fera sans doute très chaud.

-Amusez vous !

Les courses de bateaux ont lieu à Alleppey qui est une destination très touristique en soi. Située à tout juste 60 km au sud de Kochi, c’est la ville de base pour les célèbres backwaters du Kerala. Les backwaters sont constitués de vastes mangroves entremêlées dans la jungle. La vie locale et sauvage y est très riche et exotique. Le meilleur moyen de les découvrir est à bord de bateaux. Deux possibilités s’offrent à vous. Soit vous louez un petit bateau pour une balade de quelques heures au travers des méandres des backwaters ; soit vous passez 24 heures à bord d’un houseboat pour découvrir en profondeur la vie kéraléenne. Ces bateaux étaient à l’origine des transporteurs d’épices et ont été aujourd’hui converti pour le tourisme. Il en existe de toutes les catégories allant du plus simple au plus luxueux!; C’est sans aucun doute une expérience à tester lors de votre passage dans le sud de l’Inde. 

Envie de découvrir le Kerala et/ou d’assister à une course de bateaux serpents? N’hésitez pas à contacter notre équipe pour planifier votre prochain séjour dans le sud de l’Inde.  Des backwaters du Kerala aux plantations de thé, découvrez des paysagses hors des sentiers battus avec votre voyage en Inde du Sud. Visitez Pondichéry, ancien comptoir français, ou bien encore de Cochin, Madurai, Chennai et les somptueux temples du Tamil Nadu !